저출생으로 우리나라 소아·청소년 인구가 지속적으로 감소하고 있는 가운데 당뇨병과 비만, 성조숙증 등 주요 소아 내분비질환의 진료 부담은 오히려 커지고 있는 것으로 나타났다.
특히 성조숙증은 여아에서 흔한 질환으로 인식돼 왔지만, 최근 남아 환자가 빠르게 증가하면서 소아청소년 의료 현장에서 새로운 관심이 필요한 질환으로 떠오르고 있다.
국제학술지 '역학과 건강(Epidemiology and Health)' 최신호에 따르면 세한대학교 간호학과 김현주 교수와 건강보험심사평가원 공동 연구팀은 2017년부터 2023년까지 건강보험 심사청구 자료를 활용해 0~19세 소아·청소년의 당뇨병, 비만, 성조숙증 진료 추이를 분석했다.
분석 결과 소아·청소년 당뇨병 환자는 2017년 1만2,839명에서 2023년 1만6,747명으로 30.4% 증가했다. 비만 진료 환자 역시 2,253명에서 3,468명으로 53.9% 늘었다.
가장 두드러진 증가세를 보인 질환은 성조숙증이었다. 성조숙증 환자는 같은 기간 10만6,238명에서 20만6,251명으로 94.1% 증가해 약 2배 수준으로 늘었다.
전체적으로는 여아 환자가 여전히 많았지만 증가 속도에서는 남아가 크게 앞섰다. 남아 환자는 1만113명에서 4만1,177명으로 307.2% 증가한 반면, 여아 환자는 9만6,125명에서 16만5,074명으로 71.7% 늘었다. 이에 따라 전체 성조숙증 환자 가운데 남아가 차지하는 비중도 9.5%에서 약 20%까지 높아졌다.
특히 5~9세 남아의 증가 폭이 컸다. 해당 연령대 환자는 3,443명에서 1만9,069명으로 5.5배 증가했으며, 인구 감소를 고려한 연간 유병률 역시 0.29%에서 1.88%로 6.5배 높아졌다.
연구팀은 코로나19 유행 전후를 구분해 분석한 결과 성조숙증 환자 규모가 2020년을 전후해 유의하게 증가한 것으로 분석했다. 코로나19 당시 체중 증가와 신체활동 감소, 스크린 이용 시간 증가, 심리적 스트레스 등이 사춘기 발달에 영향을 미쳤을 가능성이 제기됐다.
다만 연구팀은 코로나19가 성조숙증 증가의 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다고 설명했다. 부모와 자녀가 함께 생활하는 시간이 늘면서 신체 변화를 조기에 발견해 의료기관을 찾은 사례가 증가했을 가능성도 함께 제시됐다.
질환별 추이는 다소 차이를 보였다. 소아 비만은 코로나19 이후인 2021년 7,589명으로 정점을 기록한 뒤 2023년 3,468명으로 감소했다. 반면 소아 당뇨병은 연구 기간 동안 비교적 꾸준한 증가세를 이어갔다.
진료 환자 증가와 함께 의료비 부담도 커졌다. 당뇨병·비만·성조숙증 세 질환의 건강보험 적용 진료비는 2017년 약 8억3,600만원에서 2023년 약 13억2,100만원으로 58.0% 증가했다. 이 가운데 성조숙증 진료비는 약 4,927만원에서 1억524만원으로 113.6% 늘어 증가 폭이 가장 컸다.
이번 분석은 건강보험이 적용된 주진단 청구액을 기준으로 한 것으로, 비급여 진료비와 부진단 진료비 등은 포함하지 않았다.
연구팀은 이번 결과가 '저출생 시대의 역설'을 보여준다고 평가했다. 소아·청소년 인구가 감소하면서 소아청소년과의 진료 인프라와 인력이 위축되는 상황에서도 지속적인 검사와 치료, 관리가 필요한 소아 내분비질환의 의료 수요는 오히려 증가하고 있기 때문이다.
김현주 교수는 "소아기에 시작된 내분비질환은 성인기의 심혈관·대사질환 부담으로 이어질 가능성이 있어 장기적인 진료와 관리가 필요하다"며 "소아 진료자원과 인력이 감소하는 상황에서 의료 수요와 공급 간 불균형이 커질 경우 향후 소아 내분비 진료의 공백으로 이어질 가능성에 대비해야 한다"고 말했다.
전문가들은 소아·청소년 인구의 절대적인 감소만을 기준으로 소아 의료 수요가 줄어들 것이라고 판단하기보다, 질환별 진료 수요 변화와 지속적인 관리가 필요한 만성질환의 증가 추이를 함께 살펴볼 필요가 있다고 지적한다.