국내 지방간 환자의 대다수가 건강검진을 통해 질환을 우연히 발견하고 있지만, 정작 진단 이후 실제 의료기관을 찾아 치료를 받거나 정밀 검사로 연계되는 비율은 현저히 낮다는 국책 연구 결과가 나왔다.
질병관리청 국립보건연구원은 한양대학교 전대원 교수팀 및 차병원 오주현 교수 등과 공동으로 수행한 '국내 지방간 환자의 의료 이용 행태 분석' 연구 결과를 28일 발표했다.
진단 환자 42.3% "후속 조치 없다"… 안일한 질환 인식이 원인
연구진은 국내 성인 1만 2천946명을 대상으로 전국 단위 웹 설문을 진행한 뒤, 지방간 질환(SLD)이 있다고 응답한 이들 중 인구통계학적 요소를 고려해 최종 1000명을 선정해 정밀 분석했다.
분석 결과, 전체 지방간 환자의 79.9%가 특별한 자각 증상 없이 건강검진을 받다가 우연히 질환을 발견한 것으로 조사됐다. 그러나 검진 이후 실제 병원을 방문해 후속 진료를 시작한 비율(치료연계율)은 57.7%에 그쳤다. 환자 10명 중 4명 꼴인 42.3%는 지방간 진단을 받고도 아무런 의학적 조치를 취하지 않은 채 방치하고 있는 셈이다.
의료기관을 찾지 않은 구체적인 사유로는 '지방간이 심각한 상태라고 생각하지 않아서'라는 응답이 41.6%로 가장 높은 비중을 차지했다. 이어 '스스로 관리할 수 있다고 믿어서'(23.9%), '의료진으로부터 추가 검사나 사후 관리에 대한 권고를 받지 못해서'(23.9%) 순이었다.
질병청은 이에 대해 "많은 국민이 지방간을 대사 이상이나 심혈관 질환으로 이어질 수 있는 위험 신호로 인지하지 못하고 있음을 보여주는 단면"이라고 지적했다.
당뇨·비만 등 '고위험군'조차 간 섬유화 검사 12% 불과… 예방 골든타임 놓쳐
특히 더 큰 문제는 지방간 관리 및 간경변 예측의 핵심 지표인 '간 섬유화(간이 손상돼 딱딱해지는 증상)' 정밀 검사율이 극히 저조하다는 점이다. 병원 치료로 연계된 환자 중 간 섬유화 검사를 받은 비율은 14.9%에 불과했다.
심지어 당뇨병이나 비만을 앓고 있거나 만성적인 간수치 상승, 심장대사 위험 요인을 보유해 의학적으로 정밀 관리가 강력히 권고되는 '고위험군' 환자들조차 간 섬유화 검사를 받은 비율은 12.1%에 머물렀다.
전문의들은 간 섬유화 검사에서 간경변 전 단계로 진단받을 경우, 즉시 생활 습관을 교정해 체중을 7~10%가량 감량하고 정기적인 추적 관찰을 통해 간질환으로의 이행을 막아야 한다고 입을 모은다.
연구진은 "지방간은 소리 없는 질환이어서 검진에서 발견됐을 당시 이미 일부 환자는 간 섬유화 위험이 상당히 진행됐을 가능성이 크다"며 "검진 발견 이후 어떤 환자에게 추가 정밀 검사가 필요한지 명확히 선별하고, 실제 의료 이용으로 이어지게 만드는 전주기적 보건 의료 체계 구축이 시급하다"고 강조했다.
