난치성 장 질환으로 고통받는 수많은 환자들에게 새로운 희망의 빛이 드리워졌다. 손상된 장 조직을 근본적으로 재생시키는 '오가노이드 재생치료제' 원천기술이 83억 원 규모의 대규모 기술이전을 통해 상용화 단계에 돌입하며, 의료 패러다임 변화를 예고하고 있다.
2026년 6월 2일, 한국생명공학연구원(생명연)은 손미영 박사 연구팀이 개발한 인간 장 오가노이드 재생치료제 원천기술을 오가노이드사이언스㈜에 이전했다고 밝혔다. 이번 계약은 선급금 및 마일스톤을 포함한 총 83억 원의 정액기술료와 향후 매출에 따른 경상기술료가 더해지는 대규모 계약으로, 난치성 장 질환 치료 시장에 큰 파급력을 가져올 것으로 기대된다.
생명연 손미영 박사팀이 개발한 오가노이드는 ''실험실에서 만든 3차원 작은 장기 모델''이다. 특히 이 기술은 인간 전분화능줄기세포를 활용하여 실제 사람 장과 유사한 구조와 기능을 갖는 '성숙 장 오가노이드'를 제작하는 것이 핵심이다. 기존에는 단순히 염증을 억제하는 수준에 머물렀던 치료법과 달리, 손상된 장 조직의 재생을 직접 유도한다는 점에서 새로운 치료 패러다임을 제시한다.
이 기술의 가장 큰 혁신성은 기존 오가노이드 기술의 한계로 지적되던 균질성, 재현성, 공급성 문제를 획기적으로 개선했다는 점이다. 생명연은 재생효율을 극대화하는 기술과 더불어 대량생산 및 동결보관 기술을 확보했다. 이는 '기성품 형태의 범용 세포치료제' 기반을 마련하여, 치료제 공급의 안정성과 접근성을 크게 높일 수 있음을 의미한다.
오가노이드사이언스㈜는 이 원천기술을 바탕으로 염증성 장 질환, 방사선 장염 등 그동안 치료가 어려웠던 난치성 장 질환의 재생치료제 개발에 본격적으로 착수한다. 나아가 약물의 효과와 독성을 정밀하게 평가할 수 있는 첨단대체시험법 플랫폼으로도 오가노이드의 활용 범위를 확장하여, 신약 개발 과정에도 기여할 계획이다.
한국생명공학연구원 손미영 박사는 이번 기술이전에 대해 「이번 기술이전은 단순한 연구 성과 발표를 넘어, 실제 환자 치료에 활용될 수 있는 중요한 출발점이다」라고 강조하며, 「난치성 장 질환으로 고통받는 환자들의 삶의 질을 혁신적으로 개선할 잠재력을 지니고 있다」라고 덧붙였다. 이번 대규모 기술이전은 재생의학 분야의 미래를 앞당기고 난치성 질환 극복 가능성에 대한 기대를 한층 높이며, 제약·바이오 산업 전반에 긍정적인 파급효과와 새로운 시장 창출을 견인할 것으로 전망된다.