안구건조증의 원인에 따라 단계별로 치료방법 달리해야
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살랑살랑 봄바람이 불면서 최근 안구건조증으로 병원을 찾는 사람들이 늘어나고 있다. 각막표면에 퍼져있는 눈물이 건조한 봄바람에 자극을 받아 눈이 마르기 때문이다. 평소에 안구건조증을 앓고 있는 환자들도 봄철 건조한 날씨로 인해 증상이 더 심해진다. 이렇다 보니 대부분의 사람들이 눈이 빡빡하고 눈곱이 자주 끼고, 이물감이 느껴지는 증상들을 환경적인 요인 때문에 일시적으로 일어나는 가벼운 질환으로 여기고 식염수나 인공눈물을 넣는 것에 그친다.
누네안과병원 최태훈 원장은 "안구건조증 환자들 대부분이 인공눈물을 넣으면 증상이 사라질 거라고 생각한다"며 "이들 가운데는 염증이나, 눈꺼풀 기능의 이상 때문에 안구가 건조해진 경우임에도 이를 치료하지 않고 계속해서 인공눈물만 넣어 더욱 악화시킨 경우도 있다"고 전했다.
이렇듯 안구건조증이 생겼을 경우 인공눈물만 넣는다고 해서 호전되지 않는다. 오히려 만성안구건조증으로 진행되거나 시력감소, 혼탁 등의 문제가 생길 수 있다. 그러므로 왜 안구건조증이 생겼는지 그 원인을 찾아 치료하는 것이 가장 중요하다.
■ 국민안질환 안구건조증, 원인을 알면 촉촉함이 보인다!
안구건조증은 눈물샘의 기능 이상으로 나타나는 질환으로 눈물이 부족하거나 지나치게 증발하여 안구표면이 손상되고 눈이 시리고 자극감, 이물감, 건조감 같은 자극증상으로 생활의 불편함을 느끼게 된다. 과거 중년기 이후 여성들에게 주로 나타났지만 이제는 남녀노소 연령을 불문하고 발병하는 국민 안질환이 되어 버린 것이다.
안구건조증의 원인에는 여러 가지를 들 수 있다. 건조한 사무실에서 장시간 컴퓨터나 DMB, PMP를 장시간 사용하거나, 작업시 눈 주위 근육이 경직되게 되어 건조함이 악화되는 경우처럼 환경적인 요인이 있는가 하면, 노화로 인해 눈꺼풀 기능의 약화, 약물의 잘못된 복용, 눈가의 염증, 콘택트렌즈의 장기 착용, 비타민A의 부족 등의 전신적인 요인 때문에 발생하기도 한다.
특히 안구건조증 환자 3명중 2명은 안검염이 원인인데, 눈꺼풀 안쪽에 있는 20∼25개의 미세한 기름샘(마이봄샘)이 노폐물이나 세균에 막혀 기름기를 배출하지 못해 염증이 생기는 질환이다. 눈꺼풀 여드름이라고도 불린다. 각막의 수분층을 덮어 눈물이 빨리 마르는 것을 막아주는 기름샘에서 기름이 제때 만들어지지 않거나 비정상적인 기름이 생성되면 눈에서 눈물이 빨리 증발해 안구건조증을 일으키거나 증상을 악화시킨다
이렇게 다양한 원인 때문에 안구건조증이 발생함에도 불구하고, 대부분의 사람들은 이를 일시적, 혹은 일상생활에 불편함을 주는 정도의 가벼운 질환으로 여겨 인공눈물을 넣는 정도다. 하지만 안구건조증에도 건조함에 따라 안약의 처방이 다르고 필요에 따라 수술이 요구되므로 정확한 검사를 통해 단계별 치료가 진행되어야 한다.
누네안과병원 최태훈 원장은 "안구건조증을 일으킨 원인에 맞는 적절한 치료방법을 찾는 것이 우선"이라며 "눈이 건조한 상태에 맞는 단계별 치료로 증상을 완화시키고 나아가 건조증의 악화로 인한 안구표면의 손상을 방지할 수 있다"고 전했다.
■ 증상에 따라 각기 다른 4단계 치료법으로 안구건조증 타파!
단계별 치료법은 건조함이 심한 정도에 따라 4단계로 나뉘어 치료를 달리한다. 안구건조증의 초기단계인 1단계에서는 평소 근무환경을 건조하지 않게 개선시키고 우리 흔히 사용하는 인공눈물의 처방하여 건조함을 완화시킨다. 이때 눈물 생성 부족인지, 아니면 눈물층의 불안정이 원인인지에 따라 환자 본인의 눈에 잘 맞는 인공눈물을 선택해야 한다.
1단계 치료로 불충분한 2단계에서는 눈에 염증이 생겨 안구건조증을 유발된 경우 눈물생성을 도와주기 위하여 항염증제가 사용되며, 눈꺼풀염이 동반된 경우 항생제를 경구 투여하기도 한다. 눈물 생성이 적은 환자는 눈물이 빠져나가는 구멍을 일시적으로 콜라겐으로 폐쇄하여 증상을 호전시킨다.
하지만 이보다 심한 3단계에서는 아예 영구적으로 눈물점을 막는 눈물점 폐쇄법이 시행되기도 하며, 치료용 콘택트렌즈를 착용하거나 자신의 혈액으로 만들어 염증 억제 및 상처 회복에 좋은 자가 혈청을 투여하기도 한다.
난치성 안구건조증에 해당되는 마지막 4단계에서는 각막에 인공적인 막을 덮어 고정시킴으로써 건조함으로 손상된 각막의 재생을 돕는 양막이식술, 눈꺼풀 봉합술 및 항염제의 전신투여 등이 시행된다.
도움말: 누네안과병원 최태훈 원장