장기 기증에 새로운 지평이 열렸다. 66세 환자가 유전자 편집 돼지 신장을 이식받아 271일간 투석 없이 생존한 후 사람 신장 이식까지 성공하며 의학계에 놀라운 전환점을 알렸다.
2026년 9월 4일 현재, 매사추세츠 종합병원(MGB) 리어나도 리엘라 박사팀은 지난 2026년 1월, 유전자 편집 돼지 신장을 이식받았던 환자 팀 앤드루스(66) 씨가 사람 신장을 성공적으로 이식받았다고 국제 의학 학술지 랜싯(The Lancet)에 보고했다. 특히 주목할 점은 이종이식에서 사람 신장 이식으로 전환한 최초의 사례라는 사실이다. 앤드루스 씨는 사람 신장 이식 후 231일 동안 면역학적 감작(sensitization) 증거가 나타나지 않아 이종이식이 후속 사람 장기 이식에 부정적인 영향을 미치지 않았음이 확인됐다.
앤드루스 씨는 2025년 1월 25일 유전자 편집 돼지 신장을 이식받았다. 이 돼지 신장은 유전자가 정교하게 편집된 것으로, 인체 내 거부반응을 유발하는 당사슬이 제거되고, 돼지 내재성 레트로바이러스가 비활성화되었으며, 인간 유전자 7개가 삽입되어 있었다. 이는 인체 면역 체계와의 충돌을 최소화하기 위한 첨단 기술의 집약체였다.
이식 후 앤드루스 씨는 놀랍게도 271일 동안 투석 없이 생존하며 유전자 편집 돼지 신장 이식 최장 기록을 세웠다. 이는 만성 신부전 환자에게 이종이식이 '가교 치료(bridge therapy)'로서 실질적인 가능성을 제시할 수 있음을 입증하는 중요한 이정표가 됐다. 가교 치료는 최종적인 사람 장기 이식을 기다리는 동안 환자의 생명을 유지하고 삶의 질을 개선하는 임시 치료법을 의미한다. 하지만 271일 후 감염으로 인해 돼지 신장의 기능이 상실되면서 제거됐고, 앤드루스 씨는 다시 투석을 받게 되었다.
리엘라 박사팀은 이 과정에서 앤드루스 씨의 면역 체계를 면밀히 모니터링하며 사람 신장 이식 준비를 진행했다. 그리고 마침내 2026년 1월, 기증된 사람 신장을 앤드루스 씨에게 이식하는 데 성공했다. 이종이식 후 사람 신장 이식으로 전환된 첫 사례이자, 이식된 돼지 신장이 사람 신장 이식에 대한 면역 반응에 부정적인 영향을 주지 않았다는 사실이 231일간의 추적 관찰을 통해 확인됐다.
리어나도 리엘라 박사는 이 결과에 대해 '가교 치료 후 독립적 치료법 목표'라는 비전을 제시하며, 이종이식이 단순히 임시방편을 넘어 궁극적인 장기 부족 문제 해결에 기여할 수 있음을 시사했다. 이번 사례는 기증 장기 부족이라는 전 세계적인 난제를 해결하기 위한 강력한 희망을 던져준다.
물론 이종이식이 독립적인 치료법으로 완전히 자리 잡기 위해서는 아직 해결해야 할 과제가 많다. 미세혈관 손상을 비롯한 복합적인 면역 거부 반응을 제어하기 위한 면역억제 요법 및 유전자 편집 기술의 추가적인 개선이 필요하다. 하지만 앤드루스 씨의 성공적인 사례는 이종이식이 장기 부족 시대에 환자들의 생명을 살리는 핵심 대안으로 자리 잡을 미래를 밝히고 있다.