건강식품 중 가장 인기있는 상품은 무엇이었을까? 비타민, 오메가3, 글루코사민 등 여러가지가 있겠지만, 단연 홍삼이 독보적인 우위를 차지하며 2009년 건강식품 판매 1위를 고수했다.
현대백화점의 통계를 따르면 홍삼 매출이 지난해 같은 기간 대비 34%증가했다고 한다. 특히 작년 8월 이후 신종플루가 확산되면서 면역력 증진을 위해 홍삼을 찾는 경우가 많아졌고 이후 홍삼 매출은 56%의 큰 증가율을 기록했다.
가장 안전한 건강보조식품 브랜드를 묻는 질문에 ‘한국인삼공사(정관장)’가 57.0%라는 압도적인 지지를 받았다. 정관장은 국가가 운영하는 기관이라는 인식으로 인해 국민들이 믿고 살 수 있다는 신뢰를 바탕으로 국내 홍삼시장의 절반 이상을 차지하는 홍삼시장내 독보적인 지배력을 보였다.
또한 그 뒤를 이어 2위를 기록한 농협의 '한삼인'은 13.1%의 지지를 기록해 신생브랜드 중 대단한 선전을 보였다. 이런 수치를 통해 전체 건강식품 시장에서 홍삼 2개 브랜드가 70%의 지지율을 차지했음을 알 수 있다. 이는 인삼(홍삼)에 대한 우리나라 국민들의 뚜렷한 선호도가 있음을 보여주는 사례이다.
언제부터인지 면역력 하면 홍삼을 금방 떠올리게 되었다. 면역력에 대한 관심이 증가하면서 홍삼의 효능에 대한 관심도 증가했다. 홍삼은 외부의 유해 요소와 스트레스에 대한 방어기능을 강화시켜 몸을 지키는 효과가 입증되었을 뿐만 아니라 원기회복, 면역력 증진, 자양강장, 피로 해소, 혈소판 응집 억제를 통해 혈액의 흐름을 원활히 하는 등의 효능이 뛰어나 많은 사람들이 큰 관심을 가지고 있다.
홍삼의 효능 중 중요한 것은 어댑토겐(adaptogen)효과로서, 주위 환경으로부터 오는 각종 유해작용인 질병과 각종 스트레스 등에 대한 방어능력을 증가시켜 생체가 보다 쉽게 적응하도록 하는 능력이 있음이 과학적으로 입증되고 있다.
또한 홍삼의 효능성분 중 가장 중요한 것이 사포닌(Saponin)이다. 사포닌은 우리 혈관 속에 쌓여있는 동물성 지방질을 분해하는 기능이 있고, 체내 영양 흡수와 소화를 도와주고 세포내의 효소 활성화로 신진 대사를 촉진하는 효능이 있다.
사포닌은 다른 식물에도 소량씩 함유가 되어 있는데 그 중에서도 홍삼은 30 여종 가량의 사포닌을 함유하고 있는 식품이다. 홍삼이 인삼보다 약리적 효과가 뛰어나다고 인정 되는 이유는 인삼을 쪄내는 과정에서 화학 작용을 통해 사포닌이 8-9종 가량 더 생성되기 때문이라고 알려져 있다.