전 세계 정신질환자 수가 1990년 이후 거의 두 배로 급증해 약 12억 명에 육박한다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 특히 정신질환은 현대인의 건강 수명을 갉아먹는 가장 큰 원인으로 부각되며, 암이나 심혈관질환을 제치고 전 세계 '장애생존연수(YLDs)' 1위 요인으로 올라섰다.
미국 워싱턴대 산하 보건계량평가연구소(IHME)와 호주 퀸즐랜드대 공동 연구팀은 22일(현지시간) 세계적 의학 저널 '랜싯(Lancet)'을 통해 1990년부터 2023년까지 전 세계 204개 국가 및 지역의 정신질환 부담을 분석한 결과를 발표했다.
연구팀이 세계 질병 부담 연구(GBD) 2023 자료를 바탕으로 우울장애, 불안장애, 조현병, ADHD 등 12개 주요 정신질환을 추적한 결과, 2023년 기준 전 세계 정신질환 유병자 수는 약 11억7000만 명(여성 6억2000만 명, 남성 5억5200만 명)에 달했다. 이는 1990년과 비교해 무려 95.5%나 증가한 수치다. 인구 10만 명당 연령표준화 유병률 역시 같은 기간 24.2% 상승했다.
■ 암·심혈관질환 제쳤다… '장애를 안고 사는 삶'의 주원인
이번 연구에서 가장 주목할 만한 점은 정신질환이 인류의 삶의 질을 무너뜨리는 결정적 요인이 됐다는 사실이다.
질병으로 인해 장애를 안고 살아간 기간을 뜻하는 '장애생존연수(YLDs)' 분석에서 정신질환은 전체 YLDs의 17.3%를 차지하며 1위로 기록됐다. 이는 현대 인류를 위협하는 대표적 중증 질환인 심혈관질환, 암, 근골격계 질환을 모두 넘어선 수치다.
조기 사망과 장애 기간을 합산한 '장애보정생존연수(DALYs)' 역시 2023년 기준 1억7100만에 달해, 정신질환은 전 세계 인류에게 다섯 번째로 큰 질병 부담을 안기는 원인으로 파악됐다. 세부 질환별로는 불안장애(11위)와 주요우울장애(15위)가 인류의 건강 손실에 가장 큰 영향을 미치고 있었다.
■ 코로나19 팬데믹이 댕긴 불씨… 청소년과 여성에게 집중
정신질환의 폭발적인 증가는 최근 겪은 코로나19 팬데믹의 영향이 컸던 것으로 조사됐다. 연구팀은 2019년 이후 주요우울장애 유병률은 24%, 불안장애 유병률은 무려 47%가 급증했다고 밝혔다.
논문의 제1 저자이자 교신저자인 퀸즐랜드대 데이미언 산토마우로 교수는 "최근의 급증 추세에는 코로나19로 인한 스트레스뿐 아니라 빈곤, 사회적 불안정, 학대, 사회적 연결성 약화 등 장기적인 구조적 요인이 복합적으로 반영된 것"이라고 설명했다.
이러한 정신적 고통의 무게는 청소년과 여성에게 더욱 가혹했다. 2023년 기준 정신질환으로 인한 질병 부담(DALY) 비율은 15~19세 청소년층에서 가장 높게 나타났다. 성별로는 여성이 인구 10만 명당 2239.6 DALY를 기록해, 남성(1900.2 DALY)보다 정신질환으로 인한 건강 손실을 훨씬 크게 겪고 있는 것으로 확인됐다.
지역별로는 서유럽과 오스트랄라시아 등 고소득 지역의 부담률이 높았으며, 남아시아와 서부 사하라 이남 아프리카 등 취약 지역의 증가세도 두드러졌다.
■ 치료 접근성 극과 극… "국제적 투자와 공조 시급"
정신질환자는 급증하고 있지만, 국가 간 치료 격차는 여전히 심각한 수준이다. 호주, 캐나다, 네덜란드 등 일부 고소득 국가의 경우 주요우울장애 환자가 적절한 치료를 받는 비율이 30%를 넘겼지만, 조사 대상국 중 90개국에서는 치료 접근율이 5%에도 미치지 못하는 극심한 의료 불균형을 보였다.
정신질환은 단순히 개인의 고통에 그치지 않고 환자 가족의 부담, 노동 시장의 생산성 저하, 정부의 복지 및 의료 재정 부담 확대로 이어진다는 점에서 사회경제적 파급력이 막대하다.
연구팀은 "특히 중·저소득 국가에서 정신건강 서비스의 접근성을 획기적으로 확대하고, 조기 치료와 예방 중심의 정책을 강화해야 한다"고 지적하며, "전 세계 인류의 정신건강 향상을 위해 국제적인 공조와 정신건강 시스템에 대한 지속적인 투자가 시급하다"고 강력히 촉구했다.
