난치성 장 질환으로 고통받는 환자들에게 희망의 서광이 비쳤다. 한국생명공학연구원(생명연)이 손상된 장을 다시 살리는 '인간 장 오가노이드 재생치료제 원천기술'을 민간 기업에 이전하며 상용화에 '청신호'를 켰다.
생명연 손미영 박사 연구팀은 이날 오가노이드 재생치료제 전문기업 오가노이드사이언스㈜와 총 83억 원 규모의 정액기술료 및 향후 매출에 따른 경상기술료를 받는 기술 이전 계약을 체결했다. 이는 단순한 기술 거래를 넘어, 손상된 장 조직을 근본적으로 재생시키는 혁신적인 치료 패러다임의 등장을 예고하는 중대한 전환점으로 평가된다.
이번에 이전된 핵심 기술은 인간 전분화능줄기세포를 활용해 실제 장과 유사한 3차원 구조와 기능을 갖춘 '성숙 장 오가노이드'를 제작하는 원천기술이다. 오가노이드(organoid)는 줄기세포를 3차원으로 배양해 만든 장기 유사체로, 미니 장기라 불리며 질병 연구 및 신약 개발에 활용된다. 특히 손미영 박사 연구팀은 이 오가노이드를 대량으로 생산하고 장기간 동결 보관할 수 있는 기술을 확보하여 기존 오가노이드 기술의 고질적인 한계였던 균질성, 재현성, 그리고 안정적인 공급성 문제를 획기적으로 개선했다.
오가노이드사이언스㈜는 이 기술을 난치성 장 질환 치료제 개발과 약물의 효과·독성 평가를 위한 첨단대체시험법 플랫폼 확장 두 가지 방향으로 활용할 계획이다. 구체적으로는 염증성 장 질환, 방사선 장염 등 기존 치료법으로 완치가 어려운 난치성 장 질환 환자들에게 손상된 장 조직을 재생시키는 새로운 치료제를 제공할 것으로 기대된다. 또한, 기성품 형태의 범용 세포치료제로 발전할 수 있는 기반을 마련했다는 점에서 그 파급력이 더욱 클 전망이다.
기술 이전 계약 규모인 총 83억 원(선급금 및 마일스톤)은 이번 기술의 높은 산업적 가치를 방증한다. 이는 단순히 염증을 억제하는 것을 넘어 손상된 조직의 재생을 유도하는 새로운 접근법으로서, 현재까지 미충족 의료 수요가 큰 난치성 장 질환 분야에 새로운 희망을 제시할 것으로 분석된다.
손미영 박사는 이번 기술 이전에 대해 ''이번 기술 이전은 오랫동안 연구해온 오가노이드 기술이 실제 환자 치료에 활용될 수 있는 중요한 출발점이다''라고 언급하며, ''후속 연구를 지속하여 난치성 장 질환으로 고통받는 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있도록 노력할 것''이라고 포부를 밝혔다.
생명연의 이번 기술 이전은 난치성 장 질환 치료의 패러다임을 근본적으로 바꿀 중대한 전환점이 될 것으로 기대를 모은다. 손미영 박사 연구팀의 지속적인 후속 연구 의지와 함께, 오가노이드 기반 재생치료제가 실제 환자들에게 실질적인 도움을 제공하고 첨단 약물평가 시장에도 새로운 지평을 열어줄 것이라는 긍정적인 전망이 지배적이다.