반려동물 양육 가구 1500만 시대를 맞아 질병 관리 패러다임 전환이 예고된 가운데, 농림축산검역본부가 지난달 26일 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 공공 주도의 체계적 연구 기반 마련과 사람·동물의 건강한 공존 시대를 위한 첫발을 내디뎠다.
이는 급증하는 반려동물 양육 가구와 고령화에 따른 만성·비감염성 질환 증가에 선제적으로 대응하기 위한 조치다. 그간 동물 질병 연구는 주로 산업동물 중심으로 이뤄져왔으며, 반려동물 분야는 상대적으로 소외되어 왔다. 실제로 지난해(2025년) 검역본부의 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 단 26개에 불과, 전체의 14% 수준에 그쳐 공공 주도 연구의 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.
검역본부는 이러한 한계를 극복하고 연구 역량을 강화하기 위해 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설했다. 이어 농림축산식품부, 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명으로 구성된 '반려동물 분야별 협의체'를 경북 김천 본부에서 발족하며 정책적 전환점을 마련했다.
협의체의 제1차 회의에서는 반려동물 공중보건 및 질병 관리를 위한 심도 깊은 논의가 이뤄졌다. 주요 의제로는 ▲반려동물 감염병 능동 감시체계 구축 ▲질병 데이터 기반 예측 시스템 도입 ▲국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화 ▲줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련 등이 다뤄졌다. 특히 민간 동물병원, 대학과의 상시 질병 모니터링 연계, 표준화된 질병 데이터 플랫폼 구축, 반려동물 생체 시료 및 유전정보 바이오뱅킹 제도 마련 등 구체적인 방안들이 제안되어 향후 연구 기획에 반영될 예정이다.
최정록 검역본부 본부장은 이번 협의체 발족의 의미에 대해 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 강력한 의지를 표명했다. '반려동물질환연구실' 신설과 '바이오뱅킹' 제도 마련 필요성 제기는 그동안 부족했던 공공 영역의 혁신적인 시도로 평가받고 있다.
이번 협의체 발족은 단순한 연구 모임을 넘어, 반려동물 공중보건 및 질병 관리에 대한 국가적 책임과 비전을 천명한 중요한 전환점이다. 앞으로 협의체가 수렴한 전문가 의견들이 실제 정책 및 연구 과제로 이어져, 의약·보건 분야에서 반려동물 질환 연구가 어떻게 진일보하고 사람과 동물이 함께 건강할 수 있는 미래를 만들어갈지 귀추가 주목된다.