급증하는 반려동물 양육 가구의 건강 증진과 공중 보건 향상을 위해 농림축산검역본부가 지난 5월 26일 '반려동물 분야별 협의체'를 발족하며 기존 산업동물 중심의 연구에서 벗어나 공공 주도의 반려동물 질병 감시 및 진단 고도화에 본격적으로 나섰다.
반려동물 양육 가구 증가는 물론, 반려동물의 고령화에 따라 만성 및 비감염성 질환이 증가하는 추세다. 그러나 그동안 국내 동물 질병 연구는 주로 산업동물에 집중되어 있었다. 실제 지난해 검역본부 전체 연구 과제 186개 중 반려동물 관련 과제는 26개로 14% 수준에 불과해 연구 불균형이 심각한 상황이었다. 이러한 배경 속에서 공공 주도 연구 기반 마련의 필요성이 지속적으로 제기돼 왔다.
경북 김천 검역본부에서 열린 이번 제1차 협의체 회의에는 농림축산식품부, 산업체, 학계, 임상 전문가 등 20여 명이 참석해 심도 깊은 논의를 진행했다. 주요 안건으로는 △반려동물 감염병 능동 감시체계 구축 (민간 동물병원 및 대학 연계) △질병 데이터 기반 예측 시스템 도입 △국가표준실험실 운영을 통한 진단 고도화 △줄기세포 치료기술 표준 가이드라인 마련 △국내 임상 환경에 맞는 표준화된 질병 데이터 플랫폼 구축 △반려동물 바이오뱅킹 관련 제도 마련 등이 집중적으로 다뤄졌다.
검역본부는 이번 협의체 발족에 앞서 선제적인 움직임을 보여왔다. 특히 올해 1월 '반려동물질환연구실'을 신설하며 관련 연구에 대한 의지를 확고히 했다. 이를 통해 반려동물 질병에 대한 체계적인 연구를 기획하고 연구 자원을 확충하는 등 의약·보건 분야의 새로운 지평을 열겠다는 방침이다.
최정록 검역본부 본부장은 이번 협의체 발족의 의미에 대해 「민관학 협력을 통해 반려동물 질병 대응 체계를 고도화하고 사람과 반려동물이 건강하게 공존할 수 있는 환경을 조성하겠다」고 밝혔다. 이는 동물 건강이 곧 사람의 건강으로 이어지는 '원 헬스(One Health)' 개념을 실현하려는 의지로 풀이된다.
이번 반려동물 분야별 협의체 발족은 단순한 연구 강화를 넘어 반려동물 의료 및 공중 보건 분야에 새로운 패러다임을 제시할 중요한 전환점이다. 민관학 협력을 통한 체계적인 질병 감시 및 진단 고도화는 '원 헬스' 개념 아래 사람과 반려동물이 모두 건강한 사회를 구축하는 데 핵심적인 역할을 할 것으로 전망된다.