52년 만의 월드컵 본선 진출 쾌거를 이룬 민주콩고 축구대표팀이 에볼라 바이러스 확산 공포에 휩싸여 칠레와의 평가전이 취소 위기에 처하자, 축구협회가 대체 개최지 모색에 나서는 등 월드컵 본선 준비에 비상이 걸렸다.
민주콩고 축구대표팀은 오는 6월 9일 스페인 라 리네아 데 라 콘셉시온에서 칠레와 평가전을 치를 예정이었으나, 후안 프랑코 시장이 최근 민주콩고와 우간다에서 확산된 에볼라 바이러스의 '국제적 공중보건 비상사태'를 선포한 세계보건기구(WHO)의 권고를 존중하여 경기 개최를 불허했다. 후안 프랑코 시장은 「에볼라 바이러스 발생에 대한 예방적 조치」라며 단호한 입장을 표명했다. 이번 평가전은 월드컵 본선을 앞두고 전력을 가다듬는 중요한 기회였기에, 현지 시장의 불허 결정은 대표팀에 큰 타격이 됐다.
WHO는 에볼라 바이러스가 아프리카 일부 지역에서 급속도로 확산되자 국제적 공중보건 비상사태를 선언하며 전 세계적인 경각심을 촉구했다. 에볼라는 치명률이 높은 바이러스성 출혈열로, 감염될 경우 고열, 구토, 설사 등 심각한 증상을 유발하며 사망에 이를 수 있다. 특히 사람 간 접촉을 통해 쉽게 전파될 수 있어 국제적인 이동이 많은 스포츠 행사에서 전염병 확산 우려가 제기되는 것은 당연한 조치로 평가된다.
그러나 민주콩고 축구대표팀의 경우, 세바스티앵 드사브르 감독을 포함한 선수단 대부분이 아프리카 외 지역에 거주하고 있어 에볼라 감염 위험이 현저히 낮은 것으로 알려졌다. 실제로 팀은 에볼라 확산 우려에도 불구하고 6월 4일 덴마크와의 평가전을 벨기에 리에주에서 예정대로 치렀다. 대표팀은 선수단의 안전을 확보하고 월드컵 본선 준비에 차질이 없도록 대체 개최지를 물색하는 등 적극적인 행보를 보이고 있다.
민주콩고는 1974년 이후 52년 만에 월드컵 본선 무대를 밟는 감격을 누리게 됐다. K조에 편성된 민주콩고는 6월 18일 포르투갈(미국 휴스턴), 24일 콜롬비아(멕시코 과달라하라), 28일 우즈베키스탄(미국 애틀랜타)과의 경기를 앞두고 있다. 오랜 기다림 끝에 찾아온 본선 진출의 기회가 에볼라 바이러스라는 예기치 못한 공중보건 위협으로 흔들리게 된 것이다.
이번 사태는 국제적인 보건 위협이 스포츠 행사를 넘어 한 국가의 염원과 국제 관계에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 여실히 보여준다. 민주콩고 대표팀이 에볼라 위기를 성공적으로 극복하고 월드컵 본선에서 어떤 활약을 펼칠지, 그리고 취소 위기에 처한 칠레와의 평가전이 과연 성사될지 귀추가 주목된다. 동시에 국제 사회는 보건 위기에 대한 경각심을 높이고 선제적인 대응책 마련에 더욱 힘써야 할 시점이다.