이른 더위와 함께 경남 지역의 온열질환 구급 출동이 지난 5년간 연평균 24%의 가파른 증가세를 보이며 2025년에는 237건에 달한 것으로 나타났다. 2026년 5월 한 달에만 벌써 11건의 출동이 발생하여, 다가오는 여름철 의료 시스템의 과부하가 우려되는 심각한 상황이다.
경남소방본부가 2021년부터 2025년까지 5년간 6월부터 9월 사이 경남 17개 시군(창원시 제외)에서 발생한 온열질환 구급 출동 건수를 분석한 결과, 총 754건이 접수됐다. 연도별 추이를 살펴보면 2021년 95건, 2022년 89건으로 소폭 감소한 뒤 2023년 127건, 2024년 216건, 2025년 237건으로 급증했다. 이는 5년 새 연평균 24% 폭증한 수치로, 올해 2026년 5월에도 이미 11건의 출동이 접수돼 의료 현장에 비상등이 켜졌다.
온열질환 구급 출동은 특히 7월과 8월에 전체 출동의 84%인 634건이 집중적으로 발생했다. 시간대별로는 오전 11시부터 오후 4시 사이에 가장 많은 출동이 이루어졌으며, 기온 30도 이상, 습도 50% 이상의 고온다습한 환경에서 발생률이 현저히 높아지는 경향을 보였다. 주요 증상으로는 고열, 어지러움, 의식장애, 오심·구토, 경련·발작 등 즉각적인 의료적 개입이 필요한 경우가 대다수였다.
지역별 편차 또한 두드러졌다. 인구 1만명당 온열질환 구급 출동 요청 건수는 경남 전체 평균 2.57명이었으나, 시 지역은 1만명당 2.25명인 반면 군 지역은 1만명당 8.11명으로 시 지역보다 3.6배 높은 온열질환 발생률을 기록했다. 이는 군 지역의 상대적으로 높은 고령 인구 비중, 야외 작업 활동 비율, 그리고 의료 접근성 취약성 등 복합적인 요인이 작용한 결과로 풀이된다.
기후 변화로 인한 여름철 폭염이 일상화되면서 온열질환은 더 이상 간과할 수 없는 보건 문제이자, 지역 의료 및 보건 시스템의 지속 가능성을 위협하는 중대한 공중보건 이슈로 부상했다. 경남 지역의 심각한 온열질환 증가 추세는 전국적인 온열질환 예방 및 응급의료 시스템 강화를 위한 선제적이고 체계적인 대응의 필요성을 역설한다. 특히 군 지역의 높은 취약성을 고려한 맞춤형 보건 정책 마련과 더불어, 폭염 예방 행동 수칙에 대한 대국민 인식 개선 캠페인을 확대하여 의료 현장의 부담을 경감하고 인명 피해를 최소화해야 할 시점이다.